El misterio de por qué más de 2.000 ballenas grises han muerto a lo largo de la costa de los Estados Unidos desde la década de 1980 puede haber sido RESUELTO, y la razón es inquietante
En 1986, las poblaciones de ballenas grises habían hecho un impresionante regreso del borde de la extinción, después de que la Comisión Ballenera Internacional de Ballenas prohibiera la prohibición total de la caza de ballenas comerciales
Pero desde entonces, los investigadores han rastreado una serie de nuevas y más misteriosas muertes masivas de los majestuosos mamíferos marinos, incluida una ola de investigación en curso que los ha vinculado con el cambio climático.
Durante décadas, los investigadores marinos habían especulado que las muertes eran el resultado natural del auge de la población de las ballenas grises después de la prohibición, ya que sus crecientes números encontraron un nuevo equilibrio dentro de la cadena alimentaria del norte del Pacífico.
Ahora, una nueva investigación ha dragado evidencia de que los recientes "eventos inusuales de mortalidad" podrían ser en realidad el resultado de la reducción del hielo del Ártico, que ha disminuido las reservas de alimentos preferidos de las ballenas: crustáceos costeros, como el camarón y los scuds.
En efecto, estos miles de ballenas grises parecen haber muerto de hambre a medida que su ecosistema desaparece debajo de ellas
Estos son cambios extremos de población que no esperábamos ver en una especie grande y de larga vida como las ballenas grises", según el ecólogo marino Joshua Stewart, quien dirigió esta investigación sobre las muertes inexplicables de ballenas.
Stewart y su equipo se centraron en las tres muertes masivas inusuales y desconcertantes que han ocurrido desde que las poblaciones de ballenas grises comenzaron a recuperarse a mediados de la década de 1980.
La primera ola tuvo lugar entre 1987 y 1989, matando al menos a 700 ballenas grises (Eschrichtius robustus) en un momento en que la capacidad de los científicos para hacer un seguimiento completo de cada varada o varada de ballena era limitada.
Los investigadores fueron más capaces de rastrear y encontrar las tendencias de las muertes de ballenas grises compiladas desde 1990 por la base de datos de Stranding de Mamíferos Marinos de EE. UU. de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Cuando se produjo la segunda muerte masiva entre 1999 y 2000, el evento se produjo con un número de muertes más preciso de 651 ballenas.
Estas muertes disminuyeron la población de ballenas grises entre un 15 y un 25 por ciento cada vez, según el nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Science.
Pero lo más preocupante para los investigadores es el evento de muerte masiva más reciente y más largo, que comenzó en 2019 y todavía está en curso a partir del 26 de septiembre de 2023: 688 ballenas y contando han muerto hasta ahora.
En el lapso de seis meses de 2019, alrededor de 70 ballenas grises fueron encontradas muertas, lo que provocó una preocupación generalizada y necropsias junto a la playa en California por parte de expertos de la Academia de Ciencias de California y voluntarios.
"Ahora estamos en territorio inexplorado", dijo Stewart, el autor principal del estudio, en un comunicado de prensa de la universidad. "Los dos eventos anteriores, a pesar de ser significativos y dramáticos, solo duraron un par de años".
"El evento de mortalidad más reciente se ha ralentizado y hay señales de que las cosas están cambiando", agregó, "pero la población ha seguido disminuyendo".
El equipo de Stewart descubrió que las dos primeras muertes estaban estrechamente relacionadas con el crecimiento estacional del hielo marino del Ártico El hielo marino bloquea las poblaciones de ballenas en crecimiento de sus zonas de alimentación estacionales.
Pero, los investigadores detectaron una nueva razón para el evento de muerte más largo que comenzó en 2019: el derretimiento del hielo marino del Ártico ha cortado la cadena alimentaria de la que dependen las ballenas grises.
En primer lugar, la reducción del hielo ha llevado a una pérdida de las algas verdes que crecen en su cara submarina, lo que, a su vez, ha llevado a poblaciones más pequeñas y menos saludables del alimento principal de las ballenas grises, los crustáceos costeros como los camarones y los scuds.
Los investigadores pudieron mapear el momento de la desaparición del hielo marino ártico, que había sido registrado por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de la NOAA a la disminución de las poblaciones de crustáceos.
Para mostrar la propia disminución de los crustáceos, los investigadores tomaron datos que pesaban muestras de crustáceos capturados en la naturaleza desde 1970 hasta la actualidad, utilizando los pesos de cada uno de estos mariscos, per cápita, como medida de la salud general de la especie.
"Todos estos factores están convergiendo para reducir la calidad y la disponibilidad de los alimentos de los que dependen", dijo Stewart.
En el apogeo del rebote de las ballenas, la especie estaba llegando a alrededor de 25.000 ballenas grises, pero debido a las muertes y la disminución de las tasas de natalidad, los investigadores dijeron que la población ahora es de 14.500 individuos y se está hundiendo.
"Un Océano Ártico que se ha calentado significativamente puede no ser capaz de soportar 25.000 ballenas grises como lo ha hecho en el pasado reciente", según Stewart.
Sin embargo, la investigación marina ve rayos de esperanza en la larga historia evolutiva y la inteligencia de las ballenas grises como especie.
El mamífero marino ha sobrevivido y se ha adaptado a través de cientos de miles de años de historia mundial, capeando la Edad de Hielo y otros trastornos ambientales, lo que significa que el riesgo de extinción completa es bastante bajo.
"No diría que existe el riesgo de perder ballenas grises debido al cambio climático", en opinión de Stewart.
"Pero tenemos que pensar críticamente en lo que estos cambios podrían significar en el futuro
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